为节约开支，英国政府计划启动50年来最大规模的地方政府改革，取消数十个郡级以下地方议会。分析人士指出，近年来英国政府财政困境加深，新政府既要保持经济增长，又要减少借贷削减开支，这并非易事。
拟对地方政府作50年来最大改革
据英国《泰晤士报》24日报道，英国政府已在全国划定10个地区进行首批重组改革，有意取消两级制地方行政机构，合并为规模更大的单一制地方议会。相关的政府白皮书预计数周内正式发布。
埃塞克斯、肯特、萨里和赫特福德等郡被纳入改革范围，英国政府承诺给予这些地区更多权力和资金。诺福克和萨福克两郡将取消地方议会，两级行政机构合并为新的单一制地方议会。
英格兰地区不少地方行政机构为两级制，郡议会下辖区级地方议会。郡议会现有职权领域包括交通和社保，区级议会职权领域则包括垃圾处理和日常事务规划审批。坎布里亚、北约克和萨默塞特三郡去年起开始组建单一制地方议会。
报道称，英国政府有意取消两级制地方行政机构，主要原因是认为这一结构效率低下。地方议会常扩大现金储备却不出资改善公共服务，时常叫停住房建设、阻碍经济发展。
英国地方政府协会下属的跨党派利益游说组织“郡议会网络”在2020年发表的一项研究中指出，取消两级制地方行政机构有望让英国纳税人5年内节省近30亿英镑的税金。
据《泰晤士报》报道，英国地区平衡发展、住房和社区部国务大臣吉姆·麦克马洪将牵头上述改革，由首相基尔·斯塔默的两名高级顾问协助。地区平衡发展、住房和社区部发言人说，英国政府尚未正式批准上述改革，优先方向是下放议会权力，并与地方政府合力创建更有效的行政结构，更多细节将在相关的政府白皮书中披露。
今年7月，英国工党在议会下院选举中获得压倒性胜利，时隔14年重新上台执政。新上台的工党政府多次强调英国财政状况不堪，首相基尔·斯塔默称英国已“破产”，知情人士称新发现的财政亏空达到200亿英镑。
为了削减开支，财政大臣蕾切尔·里夫斯此前公布系列改革举措，包括成立专门的监督办公室以遏止政府铺张浪费，减少外部顾问和出售闲置政府资产等。英国此前提出的“高级英国标准”计划，未来支出将达数十亿英镑，但由于没有这方面的预算，因此将被取消。此外，还要修改支出内容。里夫斯指出，英国此前的庇护系统需要进行必要的管理，节省酒店方面的支出。这方面的改变将为财政减少8亿英镑的支出。
政府财政困境不断加深
近年来，英国政府糟糕的财政状况不断加深，公共服务危机也在加剧。过去几年间，英国多个重要城市陆续出现地方政府实质性“破产”。
2023年9月，英国第二大城市伯明翰宣布“破产”；2023年11月，英国工业城市诺丁汉宣布“破产”。自2018年以来，英国已有8个地方政府宣布“破产”。根据英国法律，政府破产意味着在维持教育服务、废物收集、规划和住房服务、道路维护等法定服务支出外，地方政府不得有新的开支，只能商讨“破产”后将面临的问题以及应对措施。此外，一些福利改善项目和大型基础设施建设也将暂时搁置。
英国《卫报》援引英地方政府信息机构LGiU的一份报告称，英格兰近十分之一地方政府已发出警告，由于面临预算缩减等压力，预计将在未来12个月内“破产”。该机构首席执行官韦斯特表示，地方财政状况普遍“令人绝望”，无法否认存在着结构性的资金问题。
目前，英国地方政府收入约22%来自中央政府补贴，其余主要来自按住宅征收的市政税，以及酒吧、餐馆、杂货店等缴纳的商业税，增税幅度和增收渠道均极为有限。有分析指出，由于地方财政吃紧，公共治安和交通等法定服务项目的质量和效率将大打折扣。而随着一些城市被贴上“破产”标签，将会极大影响未来吸引投资的前景。
英国伦敦政治经济学院欧洲研究所教授伊恩·贝格分析称，2008年国际金融危机爆发后，英国政府大幅举债以拯救金融行业；新冠疫情期间，英国政府又实行“昂贵”的财政救助计划以支撑就业，这些措施早已使得英国公共部门债台高筑。
英国国家统计局数据显示，在截至9月末的本财政年度内，英国政府的公共借款已经达796亿英镑，比上个财年的同期多出了12亿英镑。截至9月份，英国政府的净债务与GDP之比达98.50%，超过去年同期4个百分点。仅支付债务利息就占英国政府开支的一大部分。
财政政策选择面临两难
伊恩·贝格认为，要想解决财政亏空问题，英国政府应寻找确保经济增长率提高的方法，比如提升公共投资、改善可以带来更高增长的基础设施投资、促进研究和开发、鼓励创新举措等。
分析人士认为，当前财政困境令英国新政府面临两难局面。一方面，面对巨额财政亏空，政府需要增加税收、缩减开支，但这势必进一步推高英国民众和企业本已沉重的缴税负担，也可能加剧公共服务供给不足，同时使经济活力、企业信心受到影响。
另一方面，如果想从根本上缓解财政难题，英国政府需要采取减少税收、加大公共投资等措施刺激经济增长，但这些措施前期开销大、回报周期长，当前已入不敷出的英国政府难以通过大幅举债在短期内筹得资金，且大规模减税还可能再次推高通胀。
英国加的夫大学经济学教授帕特里克·明福德表示，短期内加税可以让财政数字好看，但长远看将损害经济增长前景。智库英国董事学会首席经济学家安娜·利奇指出，尽管新的财政安排是努力稳定公共财政的一部分，但不幸的是，新的预算却损害了私营部门的增长，打击了企业家信心，并重新引发了通胀压力。扭曲的增税措施冲击了此前为改善投资环境的广泛努力。
